Paco Domínguez of Mr. Bep’s, Foodies on Menorca Lifetime Achievement Award: “We anticipated the change in tourism and chose to focus on quality”

Itziar Lecea/Cala en Blanes - Since 1998, Mr. Bep’s in Cala en Blanes has built a history closely linked to its family and this historic residential and tourist area of Ciutadella. Francisco Domínguez Mohedano, known to everyone as Paco, and Maria Aurea García Martín have transformed a small establishment originally intended for British tourists into a family restaurant where rice dishes, fish, meat and seasonal produce have gradually taken centre stage. Now, with 28 seasons behind them, they have received the Lifetime Achievement Recognition at the Foodies on Menorca Awards. Paco looks back on the beginnings, the restaurant’s change of direction, the role of his wife Aurea —head chef— and the generational succession already embodied by their daughter Marta.

- First of all, congratulations on the Lifetime Achievement Recognition. How did you receive the news?

- It took me by surprise. They told me two weeks ago, while I was working, as always. They said I had to go and collect an award, and I replied that I didn't know whether I could because we were in the middle of the season. But we attended, because we were very pleased.

- Twenty-eight years of Mr. Bep’s must have produced plenty of stories.

- We've been through everything. We started when Spain still used pesetas. We've lived through several crises, the property crash, the pandemic... And we've also seen tourism in Cala en Blanes change completely.

- How did this adventure begin?

- It's a rather unusual story. Mr. Bep’s was a small poolside bar in an apartment complex that, at the time, was occupied almost entirely by British visitors. I lived in Cala en Blanes and used to go there for coffee. I had always worked in hospitality, and one day I saw a sign saying the premises were available to rent.

I mentioned it to my brother-in-law, who also worked in hospitality and was my business partner until 2014. We thought we'd like to stop working for other people and try setting up a small family business. We went to speak to the owner that very day, and he told us he wasn't renting it out: he was selling it. And very quickly, we decided to buy it.

- And that first Mr. Bep’s was very different from today's restaurant.

- Very different. It was an entirely British tourist area, and we adapted to what customers wanted. We served breakfasts, simple fast food, chips, hamburgers, lots of beer... What we used to call a snack bar. There was football, Formula 1, British Sky television... That was what worked.

- When did you realise that model was beginning to change?

- Around 2012 or 2013, I could already see that British tourism was declining and that the old model was coming to an end. And we knew how to do something different. We had always worked in restaurants and seafood restaurants, and we were familiar with more elaborate cooking. We decided to focus on what we knew how to do.

Above all, rice dishes. We were passionate about rice dishes, and they became the basis of the change. We now have five or six on the menu and, if someone asks for one that isn't listed, we've always been happy to prepare it too. From there, we moved towards fish, meat and more carefully prepared cuisine.

Maria Aurea's role has been fundamental. She is the kitchen. She's the head chef, the owner and the person who has given it her personal touch. She's absorbed it since childhood: her grandmother, her mother... She's not a formally trained chef; she's a professional cook who grew up in that environment. She's exceptionally skilled and knows the ingredients very well. I always say that the kitchen is what gives Mr. Bep’s its true value.

- You've also placed great importance on the ingredients.

- I do the shopping personally. I'm very old-school. I go out every morning and I like to see the produce, touch it. If it's from Menorca, all the better. The suppliers already know what I want. Sometimes they tell me straight away: “This isn't for Paco.” To me, these are small details that take time and effort but make all the difference. The bread is real bread, the wine is proper wine. And we work extensively with seasonal produce. If there are mussels from Mahón, we have them; if they run out, that's it. We can't have the same ingredients every day of the year.

- You made this commitment to quality in an area that has changed considerably.

- And I think we got the timing right. We anticipated the change in tourism and opted for something that, at the time, many people told me wouldn't work here. I've always believed in quality. We have a good wine cellar, good olive oil, good produce... When I saw certain things in the area, I thought it was impossible to focus on quality. But we continued along that path.

And today, despite being in a somewhat hidden location, we're in great demand. We're practically five streets back from the main area and, even so, there are days when we have queues and have to stop taking reservations. This September alone, we've been overwhelmed. People come from all over the island. Sometimes customers tell me: “I've walked around the resort and yours is the only place I've seen full.” And you think: we must be doing something right.

In fact, not long ago someone came to eat, and when they were paying, the man told me he was a chef at Can Roca. He'd had a paella, some croquettes... And he told me it seemed like a miracle to see that standard of work coming out of those facilities with so few people.

- Above all, is Mr. Bep’s a family business?

Family, family, family. My children were born here. My son Alejandro is 28, the same age as Mr. Bep’s. When we started, he was two months old. My daughter Marta was two years old. They've grown up among the tables. They'd come here after school. They always worked with us during the summer, even when they were at university. They know what it's like to work for two months while everyone else enjoys the summer. And now Marta is fully involved. She's my right-hand woman. She's gradually become more involved, learned and taken on responsibilities. She's absorbed everything she grew up with at home.

- So there is a new generation ready to take over.

- Yes. I created Mr. Bep’s, and she already has the roots and foundations. Life takes many turns, but the succession is there.

- After 28 years, will Mr. Bep’s be around for a long time yet?

- Yes. The question people ask me every year is when I'm going to retire. And I say that as long as my health allows it, we'll be here. Maria Aurea too. I always put the kitchen first, because she's the one who gives Mr. Bep’s its value.

- Perhaps this perseverance also has something to do with your origins.

- We're from the north of Cáceres, from a very rural area. My parents were farmers. We had olive trees, a vegetable garden, horses, livestock... There was always a bit of everything to live on. Potatoes, vegetables, olives... I was born into a life of work. The spirit of sacrifice comes from the family. As a child, I already helped my uncle, who had a grocery shop, and he'd have me selling things and dealing with customers. Maybe that's why I've always spent more time outside the kitchen than inside it. Even though I know how to cook, my wife wants me out of the kitchen. And I only go in when there's an emergency.

- So what would you say is the recipe for these 28 years?

Working hard, taking care of the ingredients and doing things the way you believe they should be done. That's how we've always done it.